Римське право, як і право будь-якого суспільства, у тому числі і сучасного, являло собою сукупність санкціонованих або встановлених державою певних правил поведінки. Спочатку ці правила, що склалися за часів родового ладу, існували у формі санкціонованих державою звичаїв, а пізніше набули форми державних письмових настанов. Саме ці настанови, які прийшли на зміну звичаям, стали називатися писаним правом (закони та інші державні акти). Ці закони та інші акти Римської держави прийнято також називати джерелами римського права.